乾隆元年(1736),曹雪芹二十二歲,諭旨寬免曹家虧空[13] 。
乾隆初年,曹雪芹曾任內(nèi)務(wù)府筆貼式差事,后來進入西單石虎胡同的右翼宗學(xué)(舊稱“虎門”)擔任一個不起眼的小職位。曹雪芹在宗學(xué)里具體的工作,有助教、教師、舍夫、夫役、當差等說法。[12] 曹雪芹北京朋友圈不乏王孫公子,如敦誠、敦敏、福彭等人。在與他們的交往中,曹雪芹得以領(lǐng)略北京王府文化。
乾隆九年(1744),曹雪芹三十歲。敦誠(1734—1791)十一歲,敦敏(1729—1796)十六歲,入宗學(xué)。兄弟倆十分敬仰曹雪芹的才華風(fēng)度,欣賞他那放達不羈的性格和開闊的胸襟。在漫長的冬夜,他們圍坐在一起,聽曹雪芹詼諧風(fēng)趣、意氣風(fēng)生的“雄睨大談”,經(jīng)常被曹雪芹的“奇談娓娓”“高談雄辯”所吸引、所折服。敦誠《寄懷曹雪芹(沾)》詩云:“當時虎門數(shù)晨夕,西窗剪燭風(fēng)雨昏?!庇涗洸⑸钋谢匚哆@段難忘的日子。
曹雪芹大約于本時期寫作《紅樓夢》的初稿《風(fēng)月寶鑒》